“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？”这首词，说的虽是老生常谈，却道尽了人生真谛——功名富贵不过是身外之物，可世人一旦被功名诱惑，便不惜舍命追逐，即便到手，往往又觉索然无味。古往今来，又有几人能真正看透这一切？
不过，元朝末年倒是出了个洒脱磊落之人，名叫王冕，家住诸暨县乡村。他七岁丧父，家中全靠母亲做针线活维持生计。母亲含辛茹苦供他读了三年书，待王冕十岁时，家中实在难以为继。母亲将他唤到跟前，无奈地说：“儿啊，不是娘想耽误你，自打你父亲走后，家里只出不进。这年头收成不好，柴米又贵，能典当变卖的都处理了。就靠娘给人做针线挣的钱，实在供不起你读书了。没办法，只能把你送到隔壁秦家放牛，每月能挣几钱银子，还能有口现成饭吃，明天就去吧。”王冕懂事地说：“娘说得在理，我在学堂坐着也闷，放牛还自在些。要是想读书，照样能带几本书去看。”母子俩当晚便敲定了此事。
第二天，母亲带着王冕来到隔壁秦老家。秦老留他们吃了早饭，牵出一头水牛交给王冕，指着门外说：“出了大门往前走，不远就是七柳湖。湖边绿草如茵，是放牛的好地方，还有许多合抱粗的垂杨树，特别阴凉。牛要是渴了，就在湖边饮水。小哥，你就在这附近活动。我每天管两餐小菜饭，早上还会给你两个钱买点心。做事勤快点，别嫌我招待不周。”王冕母亲连声道谢后要回家，王冕送出门，母亲一边替他整理衣服，一边叮嘱：“在这儿要小心，别惹事，早出晚归，省得娘惦记。”王冕点头答应，看着母亲含泪离去。
从此，王冕开始在秦家放牛。每天黄昏，他就回家陪母亲休息。要是秦家煮了腌鱼腊肉给他吃，他总会用荷叶包一块带回家给母亲。平日里的点心钱，他也舍不得花，攒上一两个月，就抽空跑到村学堂，向那些卖书的人买几本旧书。每天把牛拴好，就坐在柳荫下读书。
一晃三四年过去了，王冕读书渐有所悟。一天，正值黄梅时节，天气闷热。放牛累了的王冕坐在绿草地上休息。不一会儿，乌云密布，一阵大雨倾盆而下。雨过天晴，黑云边缘镶着白云，渐渐散去，阳光洒在湖面上，将湖水染得通红。湖边的山峦，青一块紫一块，色彩分明。被雨水冲刷过的树枝，愈发翠绿。湖里的荷花，花苞上清水欲滴，荷叶上水珠滚来滚去，景致美不胜收。
王冕看得入神，心想：“古人说‘人在图画中’，果然如此！可惜这里没有画工，能把这荷花画下来多好！”继而又想：“天下哪有学不会的事？我何不自个儿画几笔？”正琢磨着，只见一个壮汉挑着食盒，手里提着酒，食盒上挂着毡条，走到柳树下。他铺开毡条，打开食盒。这时，又走来三个人，头戴方巾，一个穿着宝蓝色夹纱长衫，另外两人穿着黑色长衫，都是四五十岁的模样，手摇白纸扇，慢悠悠地走来。穿宝蓝长衫的胖子请穿黑色长衫的胡子坐在上座，瘦子坐在对面，胖子自己则坐在下首斟酒。
几人吃喝间，胖子开口道：“危老先生回来了，新买的宅子比京里钟楼街的房子还大，值两千两银子。房主人听说老先生要买，特意让了几十两银子，就图个好名声。上月初十搬家，县令大人都亲自登门祝贺，还留着喝酒喝到后半夜，街上谁不敬重！”瘦子接话：“县令是壬午年的举人，本就是危老先生的门生，来祝贺也是应该的。”胖子又说：“我亲家也是危老先生的门生，如今在河南做知县。前阵子我女婿回家，带了二斤干鹿肉，这盘就是。等女婿再去，我托亲家写封信，让他去拜见危老先生。要是老先生肯下乡回拜，咱们田地里的庄稼，也能少被那些乡户的驴、猪糟蹋。”瘦子感慨：“危老先生算得上是大学问家了。”胡子说：“听说老先生出京时，皇上亲自送到城外，还拉着手走了十几步，老先生再三行礼告辞，才上轿离开。看这架势，说不定要升官了！”三人你一言我一语，聊得没完没了。
天色渐晚，王冕牵起牛回家。从那以后，他攒下的钱不再买书，而是托人从城里买来胭脂铅粉，开始学画荷花。起初画得不好，但坚持三个月后，笔下的荷花栩栩如生，仿佛从湖里长出来、或是刚摘下来贴在纸上的一般。乡里人见他画得好，纷纷掏钱购买。王冕用卖画的钱给母亲买好东西，尽孝膝前。他的名声一传十、十传百，诸暨全县都知道有个擅长画没骨花卉的高手，找他买画的人络绎不绝。
到了十七八岁，王冕不再给秦家放牛。他每日作画、读书，生活渐渐宽裕，母亲也跟着安心。王冕天赋异禀，不到二十岁，天文地理、经史学问无一不通。但他性格清高，既不追求官爵，也不热衷结交朋友，常常闭门苦读。他在楚辞图上看到屈原的衣冠，便仿照自制了一顶高帽、一件宽衣。每逢风和日丽，就驾着牛车，载着母亲，头戴高帽、身穿宽衣，挥着鞭子，唱着歌，在乡村、镇上、湖边四处游玩。即便引来一群孩子嬉笑围观，他也毫不在意。
隔壁的秦老虽是农民，却十分赏识王冕。因从小看着他长大，深知这孩子不俗，平日里对他敬重有加，常邀他到草堂聊天。一天，两人正说着话，门外走进一个头戴瓦楞帽、身穿青布衣服的人。秦老赶忙起身迎接，行礼后请他坐下。此人姓翟，是县里的头役兼买办，因秦老的儿子秦大汉拜他做干爹，所以时常下乡走动。
秦老连忙吩咐儿子准备好茶饭，杀鸡煮肉招待，还想让王冕作陪。相互介绍后，翟买办问：“这位王相公，就是那个会画没骨花的？”秦老答：“正是。亲家，你怎么知道的？”翟买办说：“县里谁不知道啊！前几天县令吩咐，要准备二十四副花卉册页送给上司，这事交给了我。我早听说王相公的大名，所以特意来找你。今天有幸碰见，还请王相公务必费心画一画，我半个月后来取。到时候老爷肯定还有润笔费，一并送来。”在秦老的再三劝说下，王冕不好推辞，只得答应下来。回家后，他用心画了二十四幅花卉，还题上诗。
翟买办向县令时仁禀报后，时仁拿出二十四两银子。可翟买办克扣了一半，只给王冕送了十二两，便取走册页。时仁又置办了些礼物，拿去送给危素，权当问候。危素收到礼物，对这本册页爱不释手，第二天就摆了宴席，请时知县来家中致谢。
两人寒暄过后，酒过几巡，危素问：“前日承蒙你送的册页花卉，是古人的作品，还是今人画的？”时知县不敢隐瞒，如实说：“这是学生治下一个乡下农民画的，叫王冕，年纪不大，估计刚学画不久，入不了老师的眼。”危素感叹：“我离开家乡太久，竟不知有这般贤才，实在惭愧！此人不仅有才，见识也远超常人，将来成就不在你我之下。不知你能否约他来见个面？”时知县忙说：“这有何难！学生回去就派人请他，他得知老师赏识，肯定乐意前来。”
时知县回到衙门，派翟买办拿着自己的名帖去请王冕。翟买办赶到秦老家，把事情一五一十说了。王冕却笑着拒绝：“有劳您回复县主老爷，就说我一介农夫，不敢拜见，这帖子也不敢收。”翟买办顿时变了脸色：“老爷发帖子请人，谁敢不去？这事还是我关照你的，不然老爷怎么知道你会画画？按理说，见过老爷还得好好谢我！你倒好，连杯茶都不招待，还推三阻四，这像话吗？我怎么回覆老爷？难道一县之主，还叫不动一个百姓？”
王冕解释：“您有所不知，要是老爷拿传票传我，我不敢不去。可如今是发帖子相请，本就是不强求的意思，我不想去，老爷应该能理解。”翟买办气道：“传票叫你去就去，帖子请反而不去，这不是不识抬举吗？”秦老也在一旁劝：“王相公，老爷好意相邀，你就走一趟吧。自古说‘灭门的知县’，别和他较劲。”王冕摇头：“秦老爷，您知道我一向的性子。没听过段干木、泄柳的故事吗？我是真不愿去。”翟买办急得直跳脚：“你这不是为难我吗？让我拿什么话回老爷？”
秦老想了个折中的办法：“亲家回县里，别说王相公不肯，就说他抱病在家，过两天好了就去。”翟买办还不依：“说生病，得要四邻签字画押证明！”几人争论半天，秦老留翟买办吃了晚饭，又偷偷让王冕向母亲要了三钱二分银子，送给翟买办当跑腿费，这事才算暂时平息。
时知县主意既定，次日一早便召集轿夫，没有摆出全套仪仗，只带了八个手持红黑棍棒的夜役和军牢。翟买办在一旁扶着轿子，一行人径直往乡下走去。乡里百姓听见锣声，纷纷扶老携幼，挤在路边围观。
轿子停在王冕家门口，只见几间简陋的草屋，一扇白板门紧闭着。翟买办急忙上前敲门，敲了好一会儿，门里出来一位拄着拐杖的老婆婆，说道：“不在家，一大早牵牛出去饮水，还没回来。”翟买办急道：“县太爷亲自来传你儿子问话，别磨磨蹭蹭的，快说他在哪儿，我好去传！”老婆婆坚持道：“真不在家，我也不知道他去了哪。”说完，便关上了门。
正说着，知县的轿子已经到了。翟买办跪在轿前禀报：“小的去传王冕，他不在家。请老爷先到公馆稍作休息，小的再去寻找。”于是众人抬着轿子，从王冕屋后绕行。
屋后是纵横交错的田埂，远处有一大片池塘，塘边栽满了榆树和桑树。池塘边是一望无际的田地，旁边还有一座小山，虽不算高大，却长满了郁郁葱葱的树木。这里地广人稀，相隔一里多路，大声呼喊还能听见回应。
知县正走着，远远看见一个牧童倒骑着水牯牛，从山边转了过来。翟买办赶忙跑上前问道：“秦小二汉，你看见你隔壁的王老大牵牛去哪饮水了吗？”小二回答：“王大叔啊，他去二十里开外的王家集亲家那吃酒了，这牛是他托我赶回家的。”翟买办连忙将情况禀报给知县。