朝廷增设恩科的文书传到湖广，一位饱读诗书的才子得知消息后，内心掀起波澜。这位才子姓范名仲禹，家住湖广武昌府江夏县南安善村，家中有妻子白氏玉莲和七岁的儿子金哥，一家三口靠着微薄的收入勉强维持生计。

一天，范仲禹与同窗切磋文章归来，一路上唉声叹气，满脸愁容。白氏见丈夫神色不对，担心他与人发生争执，便关切地问道：“相公今日会文回来，为何这般不开心？”范仲禹长叹一声说：“娘子有所不知，今日去会文，大家都没做文章，我见他们一个个忙着收拾行李，便问要去哪里。同窗朋友说：‘范兄你还不知道吗？圣上开了恩科，文书早到本省了，我们都要进京赶考，你更应该去啊，凭你的才学，到了京城必定能高中榜首！’我听了这话，满心失落，就回来了。娘子你看，家里穷得叮当响，我拿什么去京城赶考呢？”

白氏安慰道：“相公，既然如此，发愁也没用。我也早就有个想法，自从离开母亲，已有数年，原本打算等你进京赶考时，我一同前往，一来能陪你，二来也能顺路探望母亲。可如今家境艰难，也只能作罢了。”在白氏的宽慰下，范仲禹知道发愁无用，暂且将此事放下。

第二天清晨，范仲禹正在梳洗，忽听到有人敲门。他赶忙去开门，见是知己老友刘洪义，顿时喜出望外。两人手拉手进了茅屋，刘洪义年事已高，为人正直，白氏向来对他不避嫌，见状便上前与刘伯伯见礼，金哥也过来拜揖，刘洪义见了十分欢喜。大家坐下后，一边喝茶一边聊天。

刘洪义开口道：“我今日来，是为一件大事找贤弟商议。当今圣上增设恩科，贤弟可听说了？”范仲禹回答：“昨天去会文才知道。”刘洪义又问：“贤弟既然知道了，有什么打算？”范仲禹苦笑道：“在老兄面前，我也不敢隐瞒，您看我家徒四壁，能有什么办法呢？”说罢，神情十分凄凉。

刘洪义见状，追问赴京赶考所需费用。范仲禹便把白氏想顺路探母的想法说了出来，估算一家三口进京至少需要七八十两银子，可一时之间根本凑不出来，也只能放弃。刘洪义听后沉思良久，说：“这样吧，我去帮你想想办法。要是能成，那可是件大好事！”范仲禹连忙道谢，执意留刘洪义吃饭，刘洪义却惦记着帮忙筹钱的事，匆匆告辞，并约定明日给答复。

范仲禹送走刘洪义后，心中既期待又愧疚，和白氏一起憧憬着未来。第二天，他如坐针毡，不停地张望。好不容易等到中午，听到敲门声，急忙开门，只见刘洪义牵着一头黑驴，满脸是汗地走进来，气喘吁吁地说：“这黑驴许久没骑，一路上净捣乱，累得我浑身是汗。”

进了屋，刘洪义将驴背上的钱袋取下放在桌上，又掏出两封银子放在床上，兴奋地说：“幸不辱命，事情办成了，这是一百两银子，贤弟可以带着弟妹和侄儿进京了！”范仲禹又惊又喜，忙问钱的来历和用途。刘洪义解释说这是向朋友借的，没有利息，即便有也由他承担，还劝范仲禹出门在外要宽裕些，就算这次没考上，也能留在京城准备明年的正科考试。

范仲禹深知刘洪义豪爽仗义，不再多说感谢的话，心中满是感激。刘洪义又提醒该置办行装，范仲禹便和他一起上街采购，白氏则在家收拾物品。当晚，两人一起收拾行李，忙到深夜。范仲禹将家中事务托付给刘洪义，刘洪义年纪大睡不着，范仲禹也因明日启程而辗转难眠，两人便彻夜长谈，刘洪义叮嘱了许多事项，范仲禹一一牢记。

天刚破晓，马车就来了，大家急忙装好行李。白氏含泪拜别刘洪义，带着儿子上了车。刘洪义又将自己养了多年的黑驴送给范仲禹，让他骑着进京。范仲禹推辞不过，只好收下。两人握手告别，难舍难分，范仲禹哭得说不出话，最后还是刘洪义狠下心转身回屋，范仲禹这才含泪踏上行程。

范仲禹一家一路上晓行夜宿，平安抵达京城，找好住所安顿下来。范仲禹急着去万全山看望岳母，白氏却拦住他说：“相公别着急，我们是为赶考而来，不如等考完试再去。一来分别多年，去了肯定有很多应酬，会分散精力；二来也不差这一时半会儿，等场务结束，我们母子陪你一起去。”范仲禹觉得妻子说得在理，便专心准备科考，按流程投文投卷。

考试临近，此次科考由包拯担任主考官，他公正无私，考场风气清正。范仲禹三场考试下来，自我感觉良好。他想到妻子陪自己进京，却一直没能见到母亲，如今考试结束，若不让她们母女相见，实在太过薄情。于是，他备好黑驴，雇了辆马车，说好送到万全山就返回，然后带着妻儿锁上寓所，前往万全山。

到了万全山，范仲禹打发走马车，和妻子一起进山寻找白氏娘家。本以为到了地方就能找到，没想到问了许多路人，都没人知道。范仲禹烦躁起来，后悔不该早早打发走马车。他让妻子带着孩子在青石上休息，自己放开脚步，一路走到东山口，逢人便问，可依旧没有线索。