在山东兖州府汶上县，有个名叫薛家集的村子，村里大约百十来户人家，世代以务农为生。村口坐落着一座观音庵，除了三间主殿，还有十几间空屋子，庵的后门紧挨着水边。这座庵靠十方信徒供奉香火，仅有一位和尚在此居住。平日里，村里若有什么公共事务，大家便聚在这庵里商议。

成化末年，正值天下繁荣富足之时。新年正月初八这天，村里人相约齐聚观音庵，商量“闹龙灯”的事儿。早饭时分，主事的申祥甫领着七八个人走进庵来，众人在殿上拜过佛像。和尚上前与大家一一见礼，众人也都回了礼。申祥甫转头就数落起和尚来：“和尚！大过年的，你也该勤快点，多给菩萨点些香烛！阿弥陀佛！收了大家的香火钱，总得做点实事。”说着，他又指着琉璃灯，不满道：“你们瞧瞧，这琉璃灯里的油都快见底了。”随后，他指了指人群中穿着整齐的荀老翁，说道：“就说荀老爷吧，三十晚上还送了你五十斤油，结果全被你拿去炒菜，也不知道敬佛！”和尚满脸赔笑，等申祥甫发泄完了，才拿起一把铅壶，抓了一把苦丁茶叶，倒满水，放在火上烧开，给众人端上。

荀老爷率先开口问道：“今年龙灯上庙，咱们各家得凑多少银子？”申祥甫答道：“先别急，等我亲家来了一起商量。”正说着，外边走进一个人。此人双眼泛红，脸像铁锅一样黑，稀稀拉拉几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上的青布衣服油光发亮，手里还拿着一根赶驴的鞭子。这人进门后，随意和众人拱了拱手，一屁股就坐在了上席。他姓夏，是薛家集去年新上任的总甲。

夏总甲刚坐下，就吩咐和尚：“和尚！把我的驴牵到后园槽上，卸了鞍子，多喂些草料。我议完事，还得去县门口黄老家吃年酒呢。”说完，他跷起一条腿，一边用拳头捶着腰，一边抱怨：“我现在还不如你们种地的自在！大过年的，衙门里三班六房，谁不送帖子请我去贺节？我天天骑着这头驴，在县城和乡下两头跑，累得晕头转向。前些天，这瞎眼的畜生在路上打了个趔趄，把我摔了下来，腰和胯到现在还疼。”

申祥甫问道：“初三我备了豆腐饭请你，你是有事没来吧？”夏总甲叹气道：“别提了！从新年到现在这七八天，我就没闲过，恨不得有两张嘴才吃得过来。就说今天请我的黄老爷，他可是能在县太爷面前说得上话的班头，他抬举我，我要是不去，不得惹他怪罪？”申祥甫又问：“听说西班的黄老爷年前就出差了，他家没兄弟儿子，谁做东请客啊？”夏总甲解释道：“你不知道，今天这酒是快班李老爷请的，李老爷家房子小，所以把酒席摆在黄老爷家大厅。”

说了好一会儿闲话，才终于聊到龙灯的事。夏总甲不耐烦地说：“这事儿我现在也懒得管了。往年都是我牵头，大家写了功德钱，却总有人赖着不给，不知道让我赔了多少钱。再说今年衙门里，领班、二班、西班、快班，家家都要闹龙灯，肯定看都看不过来，哪有功夫看乡里这几盏灯？不过既然你们提了，我也出份钱，你们谁想牵头就去做。荀老爷田地多、粮食足，让他多出点；剩下的按户分摊，这事儿就能成。”众人不敢反驳，当下逼着荀老爷出了一半的钱，其余人家也都按份凑了份子，总共凑了二三两银子，写在纸上记好。

这时，和尚端出茶盘，上面摆着云片糕、红枣、瓜子、豆腐干、栗子和各色糖果，满满摆了两桌。大家请夏总甲坐在首席，斟上茶。申祥甫又提起另一件事：“孩子们都大了，今年得请个先生，就在这观音庵里办个学堂。”众人纷纷附和：“我们家也有孩子要上学，申老爷的公子，也就是夏老爷的女婿，以后夏老爷经常要和官府文书打交道，孩子也得识文断字。不过这先生，得去城里请才好。”

夏总甲一拍大腿，说道：“先生我还真认识一个！就是我们衙门户总科提空顾老相公家请的周进先生。他五十多岁了，之前考试得过第一名，可惜一直没考中秀才。顾老相公请他在家教了三年书，他家小公子去年就考中了秀才，和咱们镇上的梅三相一起中的。那天从学里接回来，小公子头戴方巾，身披大红绸，骑着县太爷棚子里的马，敲锣打鼓地到了家门口。我和衙门的人，都拦着街敬酒。后来把周先生请来，顾老相公亲自敬了他三杯酒，请他坐在首席，还点了一本戏，演的是梁灏八十岁中状元的故事。刚开始顾老相公不太高兴，后来戏里唱到梁灏的学生十七八岁就中了状元，顾老相公觉得这是儿子的好兆头，才转怒为喜。你们要是请先生，我去把周先生请来。”众人听了，纷纷称好。

大家喝完茶，和尚又煮了一斤牛肉面端上来，吃完后各自散去。第二天，夏总甲果然去跟周进说了这事，谈好每年十二两银子的酬金，每天额外给和尚二分银子，管周进的饭食。双方约定灯节后下乡，正月二十正式开馆教学。

到了正月十六，众人把凑的份子钱送到申祥甫家，置办了酒菜，还请了集上新考中秀才的梅三相来作陪。梅三相戴着崭新的方巾，一大早就到了。直到上午九点多，周进才姗姗来迟。听到门外狗叫，申祥甫出去把他迎了进来。众人打量周进，只见他头戴一顶旧毡帽，身穿一件褪色的绸布长衫，右边袖子和背后坐的地方都破了洞，脚上穿着一双旧的大红绸鞋，面色黑瘦，留着花白的胡子。

申祥甫把周进迎进堂屋，梅三相这才慢悠悠地起身与他相见。周进问道：“这位相公是？”众人介绍：“这是我们集上的秀才梅相公。”周进听了，连忙推辞，不肯先向梅三相作揖。梅三相却道：“今天情况不同。”周进还是坚持不肯。众人劝道：“论年纪，周先生年长，就别客气了。”梅三相又转头对众人说：“你们不懂学校规矩，秀才之间论交情，向来不按年龄排序。不过今天特殊，还是请周长兄先请。”原来在明朝，士大夫称秀才为“朋友”，称没考中秀才的童生为“小友”。就像女子嫁人，刚嫁时叫“新娘”，婚后就改口叫“奶奶”“太太”，但要是做妾，哪怕头发白了，还得叫“新娘”。

周进听梅三相这么说，便不再谦让，先行作了揖。众人也都依次见礼坐下。只有周进和梅三相的茶杯里放了两枚生红枣，其他人都是清茶。喝完茶，两张桌子摆满杯筷，众人请周进坐首席，梅三相坐次席，接着按年龄顺序落座，斟上酒。周进端起酒杯，向众人道谢后一饮而尽。随后，每桌摆上八九个菜，有猪头肉、公鸡、鲤鱼，还有各种内脏。大家喊了声“请”，便纷纷举筷，转眼间菜就被吃掉了一半。再看周进，却一筷未动。

申祥甫见状，说道：“先生今天怎么不吃菜？可别嫌我们招待不周啊！”说着，就把好菜往他面前递。周进连忙拦住：“不瞒各位，我吃素多年了。”众人好奇地问：“不知道先生为什么吃斋？”周进解释道：“当年母亲病重时，在观音菩萨面前许愿，从那以后，我就吃了十几年长斋。”

梅三相一听，笑道：“说起吃斋，我倒想起个笑话。前些天在我那位顾老相公家听到的，说是有个先生写了一首一字至七字诗。”众人一听，都放下筷子，听他念诗。梅三相摇头晃脑地念道：“呆！秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来！”念完后，他笑道：“像我们周长兄这样的大才，自然不呆。不过这‘吃长斋，胡须满腮’，倒像是说周长兄呢！”说完，哈哈大笑起来，众人也跟着哄笑。

周进满脸尴尬，申祥甫赶忙斟了一杯酒，打圆场道：“梅三相该罚一杯！顾老相公家的先生就是周先生。”梅三相却道：“我不知道该不该罚，但这笑话又不是说周长兄，明明说的是个秀才。不过吃斋也是好事，我有个母舅，以前也吃长斋。后来他考中秀才，老师送了祭祀孔子的胙肉，外祖母说‘这胙肉不吃，圣人要怪罪，轻则生病，重则降灾’，没办法，他只好开了斋。我看周长兄，等今年秋天，肯定也有胙肉送来，到时候不怕你不开斋！”众人都说这话吉利，便同斟一杯酒，送给周进提前庆贺。周进脸上红一阵白一阵，只得勉强接过酒，向众人道谢。

厨房很快端出汤点，一大盘实心馒头，还有一盘油煎扛子火烧。众人热情招呼：“这些点心都是素的，先生多吃几个！”周进担心汤羹不够洁净，只讨了茶水，就着点心慢慢吃。席间，有人问申祥甫：“你亲家今天在哪儿？怎么不来陪先生坐坐？”申祥甫回答：“他去快班李老爷家吃酒了。”又有人搭话：“李老爹这几年在新任老爷跟前可红了，一年下来少说也能挣千把银子。就是好赌这毛病改不了，不像西班的黄老爹，早年也沉迷赌博，如今却混出了名堂，家里盖的房子气派得像天宫，热闹得很。”

荀老爷对申祥甫说：“你亲家自从当上总甲，运气确实不错，再过两年，说不定能赶上黄老爹的风光。”申祥甫却不以为然：“他现在过得是不错，但想达到黄老爹的地步，怕是还得再做几年梦！”正啃着火烧的梅三相突然插话：“要说做梦，有时候还真有点准头！”他转头问周进：“长兄这些年考试，有没有做过什么特别的梦？”周进摇头：“倒没有。”梅三相来了兴致：“我中秀才那年正月初一，梦见自己站在一座高山上，天上的太阳直直地掉下来，正好压在我头上，吓得我出了一身冷汗。醒来摸脑袋，还觉得发烫。当时不明白，现在想来，真是灵验！”